Vivian Kargbo pensó que el distrito escolar de Boston de su hija estaba haciendo lo correcto cuando los funcionarios mantuvieron las aulas cerradas para la mayoría de los estudiantes durante más de un año.
Kargbo, un cuidador de pacientes de cuidados paliativos, no quería arriesgarse a que contrajeran COVID-19. Y extender el cierre de escuelas por la pandemia hasta la primavera de 2021 es lo que muchos en su comunidad dijeron que era lo mejor para mantener seguros a niños y adultos.
Pero su hija se deprimió y dejó de hacer tareas escolares o de prestar atención a las clases en línea. La exestudiante del cuadro de honor reprobó casi todos sus cursos de octavo grado.
“Ella está atrasada”, dijo Kargbo, cuya hija ahora está en décimo grado. “No funcionó en absoluto. Sabiendo lo que sé ahora, diría que deberían haberlos puesto en la escuela”.
Los puntajes de las pruebas preliminares en todo el país confirman lo que Kargbo presenció: cuanto más tiempo estudiaban muchos estudiantes de forma remota, menos aprendían. Algunos educadores y padres están cuestionando las decisiones en ciudades desde Boston hasta Chicago y Los Ángeles de permanecer en línea mucho después de que surgieron pruebas claras de que las escuelas no eran súper propagadoras de COVID-19, y meses después de que las vacunas para adultos que salvan vidas estuvieran ampliamente disponibles.
Hay temores por el futuro de los estudiantes que no se ponen al día. Corren el riesgo de no aprender nunca a leer, un precursor por mucho tiempo de la deserción escolar. Es posible que nunca dominen el álgebra simple, poniendo los campos de la ciencia y la tecnología fuera de su alcance. La disminución pandémica en la asistencia a la universidad podría continuar acelerándose, paralizando la economía estadounidense.
En una señal de cuán incendiario se ha vuelto el debate, existe un fuerte desacuerdo entre los educadores, los líderes escolares y los padres, incluso sobre cómo etiquetar los problemas creados por la escuela en línea. La “pérdida de aprendizaje” se ha convertido en un pararrayos. Algunos temen que el término pueda calificar a los estudiantes con dificultades o culpar a los maestros, y dicen que pasa por alto la necesidad de salvar vidas durante una pandemia.
Independientemente de cómo se llame, las bajas de la escuela Zoom son reales.
La escala del problema y los desafíos para abordarlo fueron evidentes en las entrevistas de Associated Press con casi 50 líderes escolares, maestros, padres y funcionarios de salud, quienes lucharon por ponerse de acuerdo sobre el camino a seguir.
Algunos funcionarios de salud pública y educadores advirtieron contra las dudas sobre el cierre de escuelas por un virus que mató a más de un millón de personas en los EE . UU. Más de 200,000 niños perdieron al menos a uno de sus padres .
“Es muy fácil en retrospectiva decir, ‘Oh, pérdida de aprendizaje, deberíamos haber abierto’. La gente olvida cuántas personas murieron”, dijo Austin Beutner, ex superintendente en Los Ángeles, donde los estudiantes estuvieron en línea desde mediados de marzo de 2020 hasta el comienzo de la instrucción híbrida en abril de 2021.
La pregunta no es meramente académica.
El cierre de escuelas continuó el año pasado debido a la escasez de maestros y la propagación de COVID-19. Es concebible que surja otra pandemia, o una crisis diferente.
Pero hay otra razón para preguntar qué lecciones se han aprendido: los niños que se han quedado atrás. Algunos alumnos de tercer grado tienen dificultades para pronunciar las palabras. Algunos alumnos de noveno grado se han dado por vencidos en la escuela porque se sienten tan atrasados que no pueden ponerse al día. El futuro de los niños estadounidenses pende de un hilo.
Muchos adultos están presionando para seguir adelante, para dejar de hablar sobre el impacto de la pandemia, especialmente la pérdida de aprendizaje.
“Tan loco como suena ahora, me temo que la gente se olvidará de la pandemia”, dijo Jason Kamras, superintendente en Richmond, Virginia. “La gente dirá: ‘Eso fue hace dos años. Superalo.'»
Cuando el COVID-19 llegó por primera vez a los EE. UU., los científicos no entendían completamente cómo se propagaba o si era dañino para los niños. Las escuelas estadounidenses, como la mayoría de las del mundo, comprensiblemente cerraron en marzo de 2020.
Ese verano, los científicos aprendieron que los niños no enfrentan los mismos riesgos que los adultos, pero los expertos no pudieron decidir cómo operar las escuelas de manera segura, o si era posible.
Ya estaba claro que el aprendizaje a distancia era devastador para muchos jóvenes. Pero, ¿los riesgos del aislamiento social y el atraso superaron los riesgos de que los niños, el personal escolar y las familias contraigan el virus?
Las compensaciones diferían según cuán vulnerable se sintiera una comunidad. Las personas negras y latinas, que históricamente tenían menos acceso a la atención médica, tienen casi el doble de probabilidades de morir de COVID-19 que las personas blancas. Los padres de esas comunidades a menudo tenían dudas profundamente arraigadas sobre si las escuelas podrían mantener seguros a sus hijos.
La política también fue un factor. Los distritos que reabrieron en persona tendían a estar en áreas que votaron por el presidente Donald Trump o tenían una población mayoritariamente blanca.
Para el invierno, los estudios mostraron que las escuelas no estaban contribuyendo a una mayor propagación de COVID-19 en la comunidad. Las clases con estudiantes enmascarados y el distanciamiento podrían llevarse a cabo de manera segura, según la creciente evidencia. El presidente Joe Biden dio prioridad a la reapertura de las escuelas cuando asumió el cargo en enero de 2021, y una vez que estuvo disponible la vacuna COVID-19, algunos distritos de tendencia demócrata comenzaron a reabrir.
Sin embargo, muchas escuelas permanecieron cerradas hasta bien entrada la primavera, incluso en California, donde los poderosos sindicatos de maestros del estado lucharon por regresar a las aulas, citando la falta de protocolos de seguridad.
En Chicago, después de un enfrentamiento de seis semanas con el sindicato de maestros, el distrito comenzó a traer a los estudiantes de regreso en un horario híbrido justo antes de la primavera de 2021. No fue hasta el otoño que los estudiantes regresaron a la escuela a tiempo completo.
Marla Williams inicialmente apoyó la decisión de las Escuelas Públicas de Chicago de instruir a los estudiantes en línea durante el otoño de 2020. Williams, una madre soltera, tiene asma, al igual que sus dos hijos. Mientras trabajaba, reclutó a su padre, un maestro jubilado, para supervisar los estudios de sus hijos.
Su padre ingresaba a las clases de su nieto desde su casa suburbana y trataba de monitorear lo que estaba sucediendo. Pero no funcionó.
Su hijo perdió la motivación y no hacía sus tareas. Una vez que volvió a un calendario híbrido en la primavera de 2021, comenzó a hacerlo bien nuevamente, dijo Williams.
“Ojalá hubiéramos estado en persona antes”, dijo. “Otras escuelas parecían estar haciéndolo con éxito”.
Los funcionarios estaban divididos en Chicago. El Departamento de Salud Pública de la ciudad abogó por reabrir las escuelas meses antes, en el otoño de 2020. La comisionada, la Dra. Allison Arwady, dijo que sentían que el riesgo de faltar a la educación era mayor que el riesgo de COVID-19. Otros, como el director del Instituto de Salud Global de la Universidad de Northwestern, abogaron por mantenerse alejados.
“Creo que la respuesta a eso se ha resuelto con bastante claridad, especialmente una vez que tuvimos vacunas disponibles”, dijo Arwady. “Estoy preocupado por la pérdida que ha ocurrido”.
De marzo de 2020 a junio de 2021, el estudiante promedio en Chicago perdió 21 semanas de aprendizaje en lectura y 20 semanas en matemáticas, lo que equivale a faltar medio año a la escuela, según el Laboratorio de Edunomía de la Universidad de Georgetown, que analizó datos de una prueba ampliamente utilizada llamada MAP para estimar la pérdida de aprendizaje para cada distrito escolar de EE. UU.
A nivel nacional, los niños cuyas escuelas se reunieron principalmente en línea en el año escolar 2020-2021 tuvieron un rendimiento 13 puntos porcentuales más bajo en matemáticas y 8 puntos porcentuales más bajos en lectura en comparación con las escuelas que se reunieron principalmente en persona, según un estudio de 2022 realizado por la economista Emily Oster de la Universidad de Brown.
Los reveses tienen algo que lidiar con el arrepentimiento.
“No puedo imaginar una situación en la que cerraríamos las escuelas nuevamente, a menos que haya un virus que ataque a los niños”, dijo Eric Conti, superintendente de Burlington, Massachusetts, un distrito de 3400 estudiantes en las afueras de Boston. Sus estudiantes alternaron entre el aprendizaje en línea y en persona desde el otoño de 2020 hasta la próxima primavera. “Va a ser un listón muy alto”.
La superintendente de Dallas, Stephanie Elizalde, inicialmente no estuvo de acuerdo con el impulso del gobernador de Texas para reabrir las escuelas en el otoño de 2020. “Pero fue absolutamente lo correcto”, dijo.
Algunos funcionarios escolares dijeron que carecían de la experiencia para decidir si era seguro abrir escuelas.
“Las escuelas nunca deberían haber estado en una situación en la que tuviéramos opciones”, dijo Tony Wold, ex superintendente asociado del Distrito Escolar Unificado de West Contra Costa, al este de San Francisco. “Con las lecciones aprendidas, cuando tienes una pandemia de salud pública, debe haber una sola voz”.
Aún así, muchos funcionarios escolares dijeron en retrospectiva que tomarían la misma decisión de mantener las escuelas en línea hasta bien entrado 2021. Solo dos superintendentes dijeron que probablemente tomarían una decisión diferente si hubiera otra pandemia que no fuera particularmente peligrosa para los niños.
En algunas comunidades, la demografía y la falta de inversión histórica en las escuelas cobraron gran importancia, dijeron los superintendentes. En el sur, el miedo de los estadounidenses negros al virus a veces se combinaba con la desconfianza hacia las escuelas arraigada en la segregación. Ciudades desde Atlanta hasta Nashville y Jackson, Mississippi, cerraron escuelas, en algunos casos, durante casi todo el año escolar 2020-2021.
En el condado de Clayton, Georgia, hogar del porcentaje más alto de residentes negros del estado, el jefe de escuelas, Morcease Beasley, dijo que sabía que cerrar las escuelas tendría un impacto devastador, pero que el miedo en su comunidad era abrumador.
“Sabía que los maestros no podían enseñar si tenían tanto miedo y los estudiantes no podían aprender”, dijo.
Rhode Island fue un caso atípico entre los estados costeros de tendencia liberal cuando ordenó la reapertura de las escuelas en persona en el otoño de 2020. «No podemos hacerles esto a nuestros hijos», recuerda haber pensado la jefa de educación del estado, Angélica Infante-Green, después de ver a los estudiantes volverse Apaga las cámaras o inicia sesión debajo de las sábanas en la cama. «Esto no está bien».
Pero en Central Falls, una comunidad predominantemente latina y negra de Rhode Island, más de las tres cuartas partes de los estudiantes se quedaron en casa para estudiar de forma remota.
Para abordar la desconfianza de los padres, los funcionarios rastrearon los casos de COVID-19 entre los residentes de Central Falls en edad escolar. Se reunieron con familias para mostrarles que los niños que contrajeron el virus estaban en aprendizaje remoto, y no estaban aprendiendo tanto como los estudiantes en la escuela. Funcionó.
Entre los maestros, existe cierta controversia sobre el impacto del aprendizaje en línea en los niños. Pero muchos temen que algunos estudiantes queden marcados durante años.
“¿Deberíamos haber reabierto antes? Absolutamente”, dijo la maestra de California Sarah Curry. Inicialmente favoreció el cierre de escuelas en su distrito rural del Valle Central, pero se sintió frustrada con la duración del aprendizaje a distancia. Enseñaba preescolar y le resultaba imposible mantener la capacidad de atención en línea.
Uno de sus mayores arrepentimientos: que los maestros que querían regresar a las aulas tenían pocas opciones al respecto.
Pero los 3 millones de maestros de escuelas públicas de la nación están lejos de ser un monolito. Muchos perdieron a sus seres queridos por el COVID-19, lucharon contra sus propios desafíos de salud mental o temieron contraer el virus.
Jessica Cross, quien enseñó matemáticas de noveno grado en el lado oeste de Chicago en la Academia Militar de Phoenix, siente que su escuela reabrió demasiado pronto.
“No me sentía del todo segura”, dijo. Las reglas de las máscaras eran buenas en teoría, pero no todos los estudiantes las usaban correctamente. Ella dijo que la seguridad debe estar antes que lo académico.
“En última instancia, sigo sintiendo que el aprendizaje remoto era realmente lo único que se podía hacer”, dijo Cross.
Un representante de la Federación Estadounidense de Maestros se negó en una entrevista a decir si el sindicato nacional lamenta las posiciones que tomó contra la reapertura de las escuelas.
“Si comenzamos a jugar el juego de la culpa”, dijo Fedrick Ingram, secretario-tesorero de AFT, “nos involucramos en la lucha política para tratar de determinar si los maestros hicieron un buen trabajo o no. Y no creo que eso sea justo”.
Se arrepienta o no, los expertos están de acuerdo: los niños de Estados Unidos necesitan más de los adultos si quieren estar completos.
El país necesita “idealmente, una reinvención de la educación pública tal como la conocemos”, dijo el superintendente de Los Ángeles, Alberto Carvalho. Los estudiantes necesitan más días en la escuela y clases más pequeñas.
Aparte de extender el año escolar, los expertos dicen que la tutoría intensiva es la forma más eficiente de ayudar a los estudiantes a ponerse al día. La escuela de los sábados o duplicar las matemáticas o la lectura durante un día escolar regular también ayudaría.
Muy pocos distritos escolares han hecho esas inversiones, dijo el economista de Harvard Tom Kane. La escuela de verano es insuficiente, dice Kane: es voluntaria y muchos padres no se inscriben.
Agregar tiempo escolar para los estudiantes es políticamente imposible en muchas ciudades. En Los Ángeles, el sindicato de maestros presentó una queja luego de que el distrito programara cuatro días escolares opcionales para que los estudiantes recuperaran el aprendizaje. La junta escolar de Richmond rechazó un cambio a un calendario escolar de todo el año.
Hay excepciones: Atlanta extendió la jornada escolar 30 minutos durante tres años. Las Escuelas Hopewell en Virginia pasaron a la educación durante todo el año el año pasado.
Incluso el gasto récord en educación del gobierno federal no es suficiente para el alcance de los reveses académicos de los niños, según la Asociación Estadounidense de Investigación Educativa. Los investigadores allí estiman que costará $700 mil millones compensar la pérdida de aprendizaje de los niños en edad escolar de Estados Unidos, más del triple de los $190 mil millones asignados a las escuelas.
“Necesitamos algo de la escala del Plan Marshall para la educación”, dijo Kamras, el superintendente de Richmond. “Cualquier cosa menos que eso y vamos a ver que este problema en los resultados se vuelve permanente para una generación de niños, y eso sería criminal”.
